前言
一瞬间释放巨大能量的快速射电暴，竟来自比预期小约1000倍的星系。韦伯望远镜追踪到这次发生于大爆炸后约30亿年的爆发，使中子星合并说受到质疑。这座小星系提供了什么线索，让研究人员更倾向于超新星爆炸后的磁星？
2024年，MeerKAT地面望远镜阵列发现了人类迄今观测到的最遥远快速射电暴。快速射电暴来自深空，只持续一瞬间，却能在不到一秒里释放相当于太阳三天辐射的能量。它们从2007年才被首次发现，至今仍是天文界的一大谜团。
如今，詹姆斯·韦伯太空望远镜帮天文学家找到了2024年这次爆发的“老家”。韦伯的近红外仪器在对应位置捕捉到一个星系。通过分析光线红移，研究人员判断，这次快速射电暴发生在宇宙大爆炸后约30亿年，那时宇宙正处在恒星形成的高峰期。更意外的是，这个宿主星系比预期小了约1000倍，只有预期大小的千分之一。而此前发现的快速射电暴，通常出现在数十亿年之后的大型恒星形成星系中。
关于快速射电暴的诞生，有两种热门理论。一种认为是两颗中子星合并所致。但中子星是大质量超巨星坍缩后的核心，两颗中子星要撞到一起，往往需要数十亿年，因此这类爆发更可能出现在古老星系。另一种理论则认为，大质量恒星超新星爆炸后留下的磁星才是源头。磁星是一种罕见、磁场极强的中子星。
这项研究的第一作者、澳大利亚悉尼大学的Manisha Caleb说：“我们的工作表明，这次快速射电暴由合并产生的可能性非常低。”换句话说，它更可能来自超新星爆发，这为“快速射电暴可由特定恒星爆炸产生”的理论提供了支持。