前言
太阳活动正在把NASA一台价值连城的“宇宙调度员”从天上拽下来，它的轨道衰减速度快得反常。你以为NASA会按部就班发射火箭？不，他们选择用一架运输机飞到4万英尺高空把火箭抛出去，再派一个机器人太空拖拽来救援。这套匪夷所思的组合拳，能抢在望远镜彻底“坠毁”前改写命运吗？
美国宇航局（NASA）的“斯威夫特助推”（Swift Boost）任务定于本月晚些时候发射，旨在拯救一颗正在“坠落”的太空望远镜——尼尔·格勒尔斯·斯威夫特天文台。由于太阳活动近期增强，该望远镜的大气阻力超出预期，轨道衰减速度比大多数卫星都快。若不干预，它将很快无法正常工作。
NASA去年与亚利桑那州的Katalyst Space公司合作，研制了一款名为LINK的机器人航天器，它能与望远镜对接，并将其拖拽至更高的轨道。6月9日，工程师在弗吉尼亚州的沃洛普斯飞行设施将LINK安装到诺斯罗普·格鲁曼公司的“飞马座XL”火箭上；6月12日，又将火箭挂载到名为“观星者”的运输机腹部。6月18日，飞机离开沃洛普斯，飞往南太平洋的夸贾林环礁，预计一周后在那里空中发射。
届时，“观星者”将爬升至约4万英尺高度，释放“飞马座XL”。火箭自由下落数秒后点燃发动机，约10分钟内将LINK送入太空。虽然所有在轨卫星都会逐渐降低高度，但斯威夫特望远镜的衰减尤为突出，NASA解释这主要归因于近期太阳活动加剧了大气拖拽。
NASA官员肖恩·多马高尔-戈德曼在宣布与Katalyst合作时表示：“鉴于斯威夫特轨道衰减之快，我们正与时间赛跑，但借助已在研发中的商业技术，我们正积极应对这一挑战。”
斯威夫特望远镜于2004年发射，最初用于研究伽马射线暴，如今已转变为多功能多波段天文台。NASA称其充当宇宙“调度员”角色——一旦宇宙中发生突发天体事件，它能迅速定位并提供关键信息，引导其他天文台（如詹姆斯·韦伯望远镜）后续观测。例如，它曾探测到一个X射线源的位置，后续数据证实那是一颗130亿年前的超新星。